1. Plantas propulsoras de vapor. Este es el tipo más antiguo de propulsión naval y es utilizado todavía hoy en muchos barcos. Está compuesto por una serie de calderas dentro de las cuales se quema carbón o fuel-oil para calentar agua y producir vapor de alta presión que es enviado a las turbinas que a su vez hacen girar los ejes de las hélices mediante engranajes de reducción. Las plantas de vapor suelen ser bastante silenciosas a baja velocidad. Como desventaja cabe señalar el tiempo necesario (horas) para encender las calderas antes de poder salir a la mar.
* Nota: El uso del carbón como combustible cayó en desuso después de la primera guerra mundial, al igual que los motores alternativos que dieron paso a la turbina de vapor.
2. Plantas propulsoras diesel. En este tipo de plantas el combustible es inyectado y quemado dentro de los cilindros de un motor diesel que hace mover directamente el eje de la hélice. Puesto que no utiliza calderas ni turbinas se ahorra peso y espacio. Las plantas propulsoras diesel son las más eficientes y económicas. Debido a su bajo consumo de combustible proporcionan una mayor autonomía que las plantas propulsoras de vapor, y su respuesta al arranque es inmediata. Sin embargo una desventaja de los motores diesel es que son muy ruidosos lo cual hace que sean fácilmente detectados por sonares pasivos (hidrófonos), además de degradar la calidad de la escucha antisubmarina propia.
3. Plantas propulsoras de gas. Estas plantas propulsoras utilizan un sistema similar al de los aviones a reacción, y empezaron a utilizarse ampliamente en la década de los 50. Su funcionamiento se basa en la combustión de combustible que genera gas y hace rotar las turbinas y girar los ejes. Sus ventajas son que proporcionan una elevada velocidad de respuesta (aceleración/reducción) y son bastante ligeras por lo que ahorran peso y espacio. Su mayor inconveniente es que requieren un alto consumo de combustible purificado y no son tan económicas como los diesel.
4. Plantas propulsoras combinadas. Este tipo de propulsión es utilizado para aprovechar las ventajas del motor diesel y la turbina de gas. Las configuraciones más utilizadas son:
- - CODAD (COmbined Diesel And Diesel). Combinada diesel y diesel. Normalmente compuesto de 2 motores diesel para velocidad de crucero, a los que se les añade la potencia de otros 2 motores diesel para operar a alta velocidad.
- CODOG (COmbined Diesel Or Gas turbine). Combinada diesel o turbina de gas. Aquí la velocidad de crucero la proporcionan los motores diesel y las turbinas de gas son utilizadas para operar a alta velocidad.
- COGOG (COmbined Gas turbine Or Gas turbine). Combinada turbina de gas o turbina de gas.
- COGAG (COmbined Gas turbine And Gas turbine). Combinada turbina de gas y turbina de gas.
- CODLOG (COmbined Diesel, eLectric Or Gas turbine).
- CODLAG (COmbined Diesel, eLectric And Gas turbine).